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La selección masculina de baloncesto de Croacia derrotó este domingo como visitante a Países Bajos por 101-99 (22-31, 22-27, 32-19, 25-22) en Almere, en la segunda jornada del Grupo K de la segunda fase de las eliminatorias para el Mundial, y con esta victoria prácticamente aseguró su clasificación para el torneo que se disputará en Catar el próximo año.
Ivica Zubac lideró a Croacia con 24 puntos y 11 rebotes, mientras que Dario Šarić también aportó 24 puntos, Luka Božić sumó 18 y Mario Hezonja 16. En Países Bajos, los máximos anotadores fueron Keye van der Vuurst, con 23 puntos, Yannick Franke, con 21, y David N’Guessan, con 19.
Croacia jugó una primera mitad muy floja, pero tras el descanso mostró mucha más intensidad en defensa y mayor precisión en ataque, lo que le permitió remontar y conseguir una victoria que prácticamente le garantiza el regreso al Mundial después de 13 años de ausencia.
Países Bajos comenzó el partido de manera espectacular desde el perímetro. En los primeros seis minutos anotó cinco triples y tomó una ventaja de 23-18, que al final del primer cuarto aumentó hasta el 31-22. Croacia tampoco reaccionó bien al inicio del segundo periodo y, en el minuto 12, los neerlandeses alcanzaron su máxima ventaja de 14 puntos (36-22). Los locales mantuvieron esa diferencia durante buena parte del cuarto y llegaron al descanso con una cómoda ventaja de 58-44.
Sin embargo, la larga charla de los jugadores croatas en el vestuario durante el descanso dio sus frutos. Ya en el minuto 25, Croacia se acercó a solo dos puntos (65-63), aunque Países Bajos volvió a distanciarse hasta el 72-66 gracias a los tiros libres. Aun así, antes de los últimos diez minutos la diferencia era mínima: 77-76 para los locales.
Durante los primeros seis minutos del último cuarto se jugó prácticamente canasta a canasta. Entonces, el capitán croata Dario Šarić anotó, a falta de 3:49 minutos, un triple que resultaría decisivo para poner a Croacia por delante 95-92. Los croatas ya no dejaron escapar la ventaja y entraron en el último minuto con 101-96 a su favor, aunque Van der Vuurst devolvió la incertidumbre al partido con un triple.
En los instantes finales, ambos equipos desaprovecharon varios ataques. Después de que Šarić fallara a falta de 14 segundos, los neerlandeses optaron por buscar un triple para intentar ganar el partido, pero ni Franke ni Van der Vuurst, tras capturar el rebote ofensivo, lograron anotar.
Croacia queda ahora con un balance de siete victorias y una derrota y prácticamente ha asegurado una de las tres primeras posiciones del grupo, que otorgan la clasificación para el Mundial de Catar. Países Bajos, por su parte, ocupa el último lugar del grupo con un balance de 2-6.
Para confirmar definitivamente su regreso al Mundial, por primera vez desde España 2014, Croacia necesita una victoria más en sus cuatro últimos partidos. En noviembre se enfrentará como visitante a Polonia y recibirá a Países Bajos, mientras que en febrero visitará a Letonia y cerrará la fase como local ante Polonia.
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