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En 2013, un equipo de la Universidad de Zagreb exploró el uso de abejas melíferas para reconocer rastros de TNT mediante su extraordinaria capacidad olfativa. Más de una década después, el proyecto sigue siendo un caso singular de ciencia aplicada al desafío del desminado.
En 2013, investigadores de la Universidad de Zagreb desarrollaron un experimento poco convencional: entrenar abejas melíferas para identificar el olor del TNT, uno de los explosivos utilizados en minas terrestres. La propuesta buscaba estudiar si la capacidad olfativa de estos insectos podía convertirse en una herramienta complementaria para tareas de detección.
El trabajo estuvo encabezado por Nikola Kezić, profesor de la Universidad de Zagreb y especialista en comportamiento de las abejas. Junto con un grupo de jóvenes investigadores, diseñó un sistema de entrenamiento basado en la asociación entre el olor del explosivo y una recompensa alimentaria.
Para realizar las pruebas, el equipo instaló distintos puntos de alimentación sobre el terreno. Solo algunos contenían partículas de TNT junto con una solución azucarada. Con el entrenamiento, las abejas comenzaron a concentrarse en mayor número alrededor de los recipientes asociados con el olor del explosivo.
Kezić explicó entonces a la agencia AP que los resultados permitían observar que las abejas podían reconocer con claridad el objetivo. Sin embargo, también señaló que uno de los principales desafíos no era entrenar a un insecto individual, sino lograr una respuesta consistente dentro de una colonia formada por miles de ejemplares.
La investigación se desarrolló en un contexto en el que Croacia todavía enfrentaba las consecuencias de la presencia de minas terrestres remanentes del conflicto armado de la década de 1990. Años después del final de los enfrentamientos, la detección y eliminación de estos artefactos continuaba siendo una tarea compleja.
El interés científico por las abejas estaba relacionado con varias de sus características. Su capacidad olfativa permitía estudiar la detección de rastros de explosivos, mientras que su reducido peso ofrecía una ventaja adicional frente a otros animales utilizados en este tipo de tareas.
El TNT representaba además un desafío particular. Con el paso del tiempo, su olor puede volverse más difícil de identificar, por lo que el experimento buscaba comprobar si las abejas podían reconocer incluso pequeñas trazas y asociarlas con una fuente de alimento.
Kezić participaba en ese momento en un programa de mayor alcance respaldado por la Unión Europea y vinculado con la detección de minas terrestres. El trabajo desarrollado en Zagreb se inscribía así en una búsqueda más amplia de métodos capaces de complementar las técnicas tradicionales de desminado.
El material difundido sobre aquella experiencia también señala que investigaciones posteriores recurrieron al entrenamiento de abejas para tareas de detección de minas en Colombia, mostrando el interés que despertó este tipo de aproximación basada en el comportamiento animal.
Más de una década después, el experimento croata permanece como un ejemplo particular de la convergencia entre biología, comportamiento animal y tecnología aplicada. La investigación mostró cómo una capacidad natural de las abejas podía ser estudiada para responder a un problema de alta complejidad y consecuencias duraderas.
Fontana: Material publicado por Clarín, basado en información de la agencia AP sobre la investigación desarrollada en 2013 por un equipo de la Universidad de Zagreb.
