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Tras dos décadas de desarrollo y construcción, el Observatorio Vera C. Rubin, en Chile, ha iniciado el mayor estudio astronómico de la historia: el Legacy Survey of Space and Time (LSST), un proyecto de cartografiado del cielo que se prolongará durante diez años y cuyo director es el profesor croata Željko Ivezić, de la Universidad de Rijeka.
Según informó la Facultad de Física de la Universidad de Rijeka, se trata de uno de los mayores proyectos científicos internacionales, llamado a transformar la manera en que la humanidad observa y comprende el universo.
Desde la cima del cerro Pachón, en Chile, el observatorio fotografiará de forma sistemática y continua todo el cielo austral cada pocas noches durante una década, creando el mapa más detallado y completo del universo y de los fenómenos cósmicos jamás realizado: una imagen astronómica de ultra gran campo y altísima resolución.
Al finalizar el proyecto se habrá creado la mayor base de datos astronómica del mundo, con alrededor de 40.000 millones de objetos celestes, que estará disponible tanto para la comunidad científica internacional como para el público en general.
El director del proyecto, Željko Ivezić, profesor titular de la Facultad de Física de la Universidad de Rijeka y miembro de la Academia Croata de Ciencias y Artes (HAZU), explicó que la decisión de iniciar oficialmente las observaciones solo se tomó tras completar una amplia optimización de los sistemas y una exhaustiva verificación de la preparación técnica del observatorio, del funcionamiento del sistema de procesamiento de datos y de la validación científica.
Entre los principales criterios evaluados figuraban la calidad de las imágenes, la eficiencia de las observaciones, la fiabilidad de los sistemas y la precisión de la calibración, señaló.
El Observatorio Vera C. Rubin está equipado con la mayor cámara digital jamás construida, con una resolución de 3.200 megapíxeles. El singular diseño del telescopio combina una enorme capacidad de captación de luz, un movimiento extremadamente rápido sobre el cielo y un campo de visión muy amplio. La cámara captará una nueva imagen del cielo aproximadamente cada 40 segundos, recopilando cerca de 10 terabytes de datos por noche y generando hasta siete millones de alertas diarias sobre cambios detectados en el cielo nocturno.
La Facultad de Física de la Universidad de Rijeka destacó que el observatorio «dará vida al universo» al revelar una enorme variedad de fenómenos astronómicos, entre ellos estrellas pulsantes y variables, explosiones de supernovas, galaxias activas, colisiones de estrellas de neutrones, evidencias sobre la evolución de las galaxias, la naturaleza de la materia oscura y la energía oscura, nuevos asteroides y cometas, así como fenómenos completamente desconocidos hasta ahora.
Uno de los principales objetivos científicos del proyecto es mejorar la comprensión de la materia oscura y de la energía oscura. Además, impulsará significativamente el estudio del Sistema Solar. Según la Facultad, solo durante el primer mes de funcionamiento el telescopio observará más regiones del universo y más objetos astronómicos que todos los telescopios utilizados a lo largo de la historia de la humanidad.
Asimismo, informó de que durante el primer mes y medio de funcionamiento de prueba el observatorio descubrió más de 11.000 asteroides desconocidos, entre ellos 33 objetos cercanos a la Tierra y 380 objetos transneptunianos, situados más allá de la órbita de Neptuno.
El proyecto también supondrá un importante avance para la llamada astronomía multimensajero, que estudia los fenómenos cósmicos combinando distintos tipos de señales, como la radiación electromagnética, las ondas gravitacionales y los rayos cósmicos. La rápida detección de fenómenos transitorios en múltiples longitudes de onda —como explosiones estelares, agujeros negros activos o colisiones de objetos compactos— permitirá a telescopios de todo el mundo apuntar con rapidez hacia estos acontecimientos de corta duración.
El Observatorio Vera C. Rubin está financiado conjuntamente por la Fundación Nacional para la Ciencia de Estados Unidos (NSF) y la Oficina de Ciencia del Departamento de Energía de Estados Unidos (DOE). El proyecto está liderado por 35 instituciones, en su mayoría estadounidenses, mientras que 43 equipos internacionales participan en el funcionamiento del observatorio y en el programa científico LSST a través del programa de cooperación internacional In-kind.
En el proyecto también participan astrofísicos croatas integrados en el grupo de investigación de la Facultad de Física de la Universidad de Rijeka, el Instituto Ruđer Bošković y el Observatorio de Hvar de la Universidad de Zagreb. Además, el superordenador Bura, ubicado en el Centro de Computación y Modelización Avanzadas de la Universidad de Rijeka, es uno de los 13 centros internacionales de procesamiento de datos del proyecto y está dedicado exclusivamente al análisis de la información obtenida por el observatorio.
